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Il 18° Gruppo fu costituito il 24 dicembre 1917 a Taliedo vicino a Milano, era equipaggiato con i “Caproni” Ca.3. Il gruppo fu inviato in Francia per coadiuvare gli Alleati nelle operazioni di bombardamento lungo quel fronte.
Ricostituito il 1° giugno 1931 sull’aeroporto di Bresso, il 18° Gruppo partecipò alla seconda Guerra Mondiale già dal giorno stesso della dichiarazione di guerra dell’Italia alla Francia e alla Gran Bretagna. Infatti il 10 giugno 1940 alcuni CR.42 della 85a Squadriglia si alzarono in volo, dall’aeroporto di Villanova d’Albenga, per intercettare dei velivoli nemici avvistati sopra Genova, fu un falso allarme, ma la prima missione di guerra era compiuta.
Il 18° Gruppo fu uno dei reparti inquadrati nel Corpo Aereo Italiano, che fu inviato in Belgio per prendere parte alla Battaglia d’Inghilterra. La Guerra continuò poi in Africa e in Italia fino al 9 settembre 1943, giorno in cui il Reparto fu sciolto.
Fu ricostituito ancora, questa volta sull’aeroporto veneto di Verona Villafranca, il 1° agosto 1955, per essere equipaggiato con gli RF-84G “Thunderflash”. Nel 1974 arrivarono al 18° Gruppo i primi due “Starfighter”. Con il passaggio della 3a Aerobrigata a 3° Stormo, il 1° settembre 1977 il Gruppo fu posto in posizione quadro.
Ma il 18° Gruppo era destinato a rinascere. Il 1° settembre 1983 fu formato il NODA (Nucleo Operativo Difesa Aerea), sull’aeroporto di Gioia del Colle (in Puglia), ma alle dipendenze del Comando Aeroporto di Trapani Birgi (in Sicilia). Il NODA arrivò sull’aeroporto siciliano a giugno del 1984 e il primo ottobre di quell’anno diventò il 18° Gruppo. Il velivolo in dotazione era il mitico F-104 “Starfighter” nella versione “S”. Il 4 novembre 1987 il Gruppo ricevette il primo F-104S/ASA e dal 2 ottobre del 1998 anche la versione F-104S/ASA-M.
Il 21 aprile 2003 il 18° Gruppo effettuò l’ultimo allarme con il “cacciatore di stelle” e il 1° luglio 2004 fu dichiarato “pronto al combattimento” con l’ F-16ADF, velivolo acquisito in leasing dall’USAF in attesa dell’arrivo dei “Typhoon”. Il leasing fu prolungato nel 2009 e il Gruppo scelto per continuare ad operare con i “Viper” fu proprio il 18° che, con l’F-16, partecipò a Odissey Down e Unified Protector, le due operazioni contro la Libia di Gheddafi, nel 2011.
Il 23 maggio 2012 ci fu la cerimonia di conclusione del contratto di leasing con l’USAF cui seguì un periodo di incertezza, in cui sembrava che il destino del 18° Gruppo fosse quello della messa in “posizione quadro”. L’Aeronautica Militare decise invece che l’importanza di avere un gruppo di volo dedicato alla Difesa Aerea, nell’estremo sud della penisola, fosse decisivo e quindi, finalmente, anche per i “Brandy” giunse il tempo di passare agli F-2000 “Typhoon”.
Il primo F-2000, la MM.7319 codici 37-05, fu preso in carico il 19 settembre 2012 e il 12 dicembre di quell’anno il 18° Gruppo effettuò il primo turno di allarme del Servizio di Sorveglianza degli Spazi Aerei (SSSA).
Tutto questo e molto altro nel libro che Aviation Collectables Company ha pubblicato proprio per rendere omaggio al 18° Gruppo dell’Aeronautica Militare, in occasione del compimento dei 100 anni!
Il libro, dal titolo “Dai Caproni ai Typhoon – I primi cento anni dei Brandy”, è disponibile e fino al 31 dicembre le spese di spedizione sono gratuite!
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Federico Anselmino
foto F.Anselmino, S.Bottaro, F.Gualdoni