26 aprile 1962: in una posizione inesistente nel deserto del Mojave del Nevada, il capo collaudatore di Lockheed, Louis Wellington (‘Lou’) Schalk, Jr., era pronto per prendere il primo Oxcart per un test ad alta velocità su una taxiway appositamente preparata, lunga ben 2.44o metri. Tuttavia, aveva ricevuto istruzioni specifiche nonchè segrete dal designer Kelly Johnson per portarlo in volo … Il velivolo, noto come ‘Articolo 121’, fu pilotato da Schalk ruggendo lungo la pista e decollò. Volò a circa 20 piedi per due miglia.
L’aereo super-segreto oscillava in modo evidente, e fu quindi posato dritto sul letto asciutto del lago e scomparve in una nuvola di polvere e sabbia volante. Johnson disse che ‘è stato orribile da guardare’. Pochi minuti dopo, il pitot dell’Articolo 121 apparve dalla polvere mentre Schalk ritornava sulla pista. Si è scoperto che alcune apparecchiature erano state collegate invertite. I voli successivi furono effettuati senza difficoltà. Questo è stato il primo vero volo dell’aereo da ricognizione A-12 della Central Intelligence Agency. Il primo volo ‘ufficiale’ sarebbe arrivato diversi giorni dopo. Progettato come successore dell’aereo subsonico U-2 dell’Agenzia, il jet bimotore era in grado di volare a più di Mach 3 (oltre 3.218,7 chilometri all’ora) e più di 24.384 metri. Costruito dagli ‘Skunk Works’ di Lockheed, il nuovo aereo non era ‘all’avanguardia’, ma ben al di là dello stato dell’arte. Furono sviluppati nuovi materiali, nuove attrezzature progettate e costruite, inventati nuovi processi produttivi.
L’A-12, sviluppato con il nome in codice ‘Oxcart’, era diverso da qualsiasi cosa qualcuno avesse mai visto. Il primo A-12 è stato indicato come articolo 121. ‘A’ = ‘Articolo’. ’12-‘ è per A-12. ‘-1’ è per il primo velivolo di produzione. Quindi ‘Articolo 121’. Cosa potrebbe esserci di più semplice? L’A-12 era così veloce e poteva volare così in alto che era invulnerabile per qualsiasi difesa. Nessun missile o aereo o cannone antiaereo poteva raggiungerlo. Tredici A-12 furono costruiti per la CIA. Sono state prodotte anche due varianti M-21, costruite per trasportare il drone da Mach 4 D-21. Una versione intercettore è stata sviluppata per l’Air Force come YF-12A. Novantatrè intercettori Lockheed F-12B furono ordinati sebbene il segretario alla Difesa Robert S. McNamara si rifiutasse di erogare il finanziamento per la produzione. Dopo tre anni, l’ordine fu annullato; all’USAF interessava molto l’A-12, quindi ordinò 32 della più conosciuta versione da ricognizione con pilota e navigatore ‘Blackbird’ SR-71A. Oggi l’articolo 121 è in mostra al Blackbird Airpark, un annesso del Air Test Flight Test Museum, Edwards Air Force Base, California.
